African ethnographic field photos : Where and how to find them
Tout collectionneur rêve un jour de voir l'un de ses propres objets déjà photographié 100 ans plus tôt lors d'une sortie de masques au cœur du Congo ou du Mali (il ne faut pas trop rêver quand même). Cela-dit, il est parfaitement légitime d'apprendre en regardant comment les masques ont dansé, selon l'expression consacrée. En l'absence d'internet , la solution consiste à se créer une bibliothèque (toujours indispensable bien entendu) d'ouvrages généralistes, de monographies et de revues comme Tribal Arts. Comment dès lors trouver gratuitement des trésors en argentique sur Internet ?
Être prudent et ne pas surinterpréter
En guise de liminaire, on se doute que cette recherche a souvent pour fonction de légitimer l'authenticité et/ou de faire prendre de la valeur. Sur ce point, grande est la tentation de faire parler les photos au delà de ce qu'elles peuvent exprimer. Je prends pour exemple cette fameuse photo de champ où l'on voit des masques Songe (Songye) alignés tels des enfants à l'école primaire. Rien de moins naturel que cette pose ! Le fait que la photographie soit ancienne ne garantit pas au sens strict que les masques photographiés ont dansé (j'aurais quand même tendance à le présumer compte tenu du fait qu'il sont complets).
Les photos de champ avec des objets exposés sont anciennes : cette fameuse photo (1) montre aussi que des objets destinés à être vendus aux européens au début du XXème siècle (environ 1910), donc "considérés comme non authentiques" (made for the market), ont de sérieuses ressemblances avec des vedettes des plus grands musées (voir ici le cas du masque Vili du Quai Branly). Que doit-on en déduire ? La prudence est de mise...
La comparaison avec le masque Vili, ancienne collection A. Lefèvre (N° inventaire : 73.1965.10.5) du Quai Branly pose la question de l'authenticité au delà de celle de l'ancienneté.
Dernière précaution (mais essentielle) : ne pas confondre date de la photo, date de la publication et date de création de l’œuvre d'art. Une photographie ne peut certifier qu'une seule chose : l'objet en question est au moins aussi ancien qu'elle, mais pas plus ! Dans le cas précédent (masque Vili), sa présence sur un étal ne permet en rien d'affirmer qu'il a été fabriqué "récemment" pour être vendu ou qu'il a dansé.
Quelques liens intéressants
Une fois ces considérations de prudence faites, on peut commencer à se promener sur le Web qui constitue un outil formidable pour dénicher de belles photographies, le plus dur étant de leur attribuer un auteur, une date ou un ouvrage notamment lorsqu'elles viennent de sites généralistes (type Pinterest).
Parmi les sites consacrés à l'Art africain traditionnel, notre favori en ce qui concerne les photos de champ est le site Yale RAAI réalisé par Jim Ross (lien ici). On y trouve parmi les plus anciennes photographies de champ avec références précises et même débats entre spécialistes. Un must.
Le site SIRIS (lien ici) du Smithonian institute offre de très belles photographies aussi, notamment une collection impressionnante de photographies d'Eliot Elisofon et de Léon de Sousberghe.
Bien connue, mais uniquement après inscription (payante), la base de données de Guy et Titus Van Rijn (lien ici) offre une multitude de photographies exceptionnelles avec d'excellentes références. En outre, elle constitue aussi un must car elle recense une quantité extraordinaire d'objets issus des musées, catalogues et grandes expositions. Nota : l'ancienne base de données "Yale Van Rijn" n'est plus opérationnelle.
Côté français, la base ULYSSE (lien ici) recense des archives de la période coloniale peu connues et intéressantes.
Du côté des généralistes, on peut trouver assez facilement des photographies de champ sur Pinterest qui est beaucoup plus intéressant que FB pour effectuer des recherches (inscription gratuite nécessaire ici) . Ma propre page recense environ 500 photos ethnographiques (lien direct ici).
Je recommande aussi de visiter la page Pinterest de Huib Blom (lien ici), très bien classée en groupes ethniques et mélangeant œuvres d'art et photos ethnographiques.
N'oublions pas nos amis blogueurs qui régulièrement publient des photographies anciennes : François "Sanza" Boulanger, détour des mondes, randafricanart, artidellemaninere , Bruno Claessens...
(1) voir ce lien sur le site de Bruno Claessens